Conheça os detalhes do último voo do programa de foguetes da NASA que marcou a história da aviação supersônica.
No dia 6 de novembro de 1958, a aviação mundial testemunhou o encerramento de um dos programas mais importantes da história aeronáutica. O piloto de testes John B. McKay realizou o vigésimo sexto e último voo do programa de aviões foguete X-1, uma iniciativa que havia transformado os limites da velocidade e da tecnologia aeroespacial doze anos antes.
A operação consistiu no lançamento do Bell X-1E 46-063 a partir de um bombardeiro Boeing B-29 Superfortress sobre a Base Aérea de Edwards, na Califórnia. O objetivo principal daquela missão específica era testar um novo combustível para foguetes, avaliando o desempenho da aeronave em condições extremas de voo supersônico e alta altitude.
No entanto, durante a inspeção pós-voo realizada pela equipe técnica, uma rachadura foi descoberta em uma antepara estrutural da aeronave. Essa falha motivou a decisão imediata de aposentar o modelo e encerrar definitivamente o programa de testes, conforme informação divulgada por This Day.
A evolução e a tecnologia do Bell X-1E
O Bell X-1E foi desenvolvido a partir do terceiro modelo da série XS-1, passando por modificações profundas para investigar os efeitos do aquecimento aerodinâmico por atrito em faixas supersônicas mais elevadas, variando de Mach 1 a Mach 2. A estrutura recebeu asas mais finas, um sistema de combustível aprimorado e uma cabine adaptada com assento ejetável.
Para monitorar o comportamento do veículo durante os testes, centenas de sensores foram embutidos nas superfícies externas para medir com precisão a pressão do ar e a temperatura. Com um peso vazio de 3.107 quilogramas, o avião foguete utilizava um motor Reaction Motors XLR11-RM-5, alimentado por álcool etílico e oxigênio líquido.
Recordes de velocidade e altitude com Joseph Walker
Grande parte dos voos do programa foi conduzida pelo piloto de testes Joseph Albert Walker, responsável por 21 das 26 missões realizadas com o X-1E. Sob o comando de Walker, a aeronave alcançou sua velocidade máxima em 8 de outubro de 1957, atingindo impressionantes Mach 2.24, o equivalente a 2.334 quilômetros por hora.
Além da marca de velocidade, o piloto também conduziu o X-1E ao seu recorde de altitude em 14 de maio de 1958, atingindo 21.350 metros. Durante essas operações em grandes altitudes, Walker utilizava trajes especiais de pressão parcial e capacetes de proteção desenvolvidos pela David Clark Co.
O programa X-1, que acumulou um total de 236 voos em suas diferentes variantes, foi originalmente patrocinado pela NACA, instituição que posteriormente deu origem à NASA em junho de 1958. Atualmente, o exemplar X-1E está preservado e em exibição permanente no Dryden Flight Research Center, na Califórnia.
Perguntas Frequentes
Quando aconteceu o último voo do X-1E da NASA?
O último voo do Bell X-1E ocorreu em 6 de novembro de 1958, marcando o encerramento do histórico programa de aviões foguete da agência.
Por que o programa do X-1E foi encerrado em 1958?
O programa foi encerrado após uma inspeção pós-voo revelar uma rachadura em uma antepara estrutural da aeronave, motivando sua aposentadoria.
Qual foi a velocidade máxima atingida pelo Bell X-1E?
A velocidade máxima de Mach 2.24 foi alcançada pelo piloto Joseph Walker em 8 de outubro de 1957, durante os testes da NASA.