A saga do Capitão Milburn G. Apt e o Bell X-2, aeronave supersônica que o levou ao recorde de velocidade, mas também ao seu trágico fim.

Em 27 de setembro de 1956, a história da aviação foi marcada por um feito extraordinário e uma tragédia. O Capitão Milburn Grant Apt, piloto de teste experimental da Força Aérea dos Estados Unidos, realizou seu primeiro voo no revolucionário avião-foguete Bell X-2, alcançando uma velocidade sem precedentes e tornando-se o primeiro homem a exceder Mach 3. O voo ocorreu na Base Aérea de Edwards, Califórnia, um epicentro de inovação aeroespacial.

Apta, apelidado de “Mel”, tinha a missão de explorar os limites do voo supersônico, ultrapassando as capacidades dos modelos anteriores, como o Bell X-1. Contudo, o triunfo de sua conquista foi ofuscado por um acidente fatal minutos depois, quando o Bell X-2 perdeu o controle, resultando na morte instantânea do piloto. Sua partida trágica ressaltou os imensos riscos enfrentados pelos pioneiros da era supersônica.

O evento de 27 de setembro de 1956 permanece como um marco complexo na trajetória da aviação, simbolizando tanto o avanço tecnológico quanto os sacrifícios humanos. Este dia foi um testemunho da coragem e da busca incessante pelo desconhecido, conforme informação divulgada por This Day.

Bell X-2: A Vanguarda da Velocidade Supersônica

O Bell X-2 era um projeto conjunto da Força Aérea dos EUA e da NACA, precursora da NASA, concebido para desbravar voos em velocidades entre Mach 2.0 e Mach 3.0. Construído pela Bell Aircraft Corporation, o avião-foguete media 11,532 metros de comprimento e era feito de aço inoxidável e K-Monel, uma liga de cobre-níquel, para suportar as elevadas temperaturas geradas pelo atrito aerodinâmico.

Com um peso carregado de 11.299 quilogramas, o X-2 era impulsionado por um motor foguete Curtiss-Wright XLR25-CW-1 de duas câmaras, capaz de produzir até 66,72 quilonewtons de empuxo. Assim como seus antecessores, ele não decolava do solo, mas era lançado de um bombardeiro modificado, um Boeing EB-50D Superfortress, a uma altitude de aproximadamente 9.144 metros.

O Recorde de Mach 3 e a Manobra Fatal

No fatídico voo, o Capitão Apt foi levado a 9.693 metros pelo EB-50D antes da liberação do X-2. Após acender o motor foguete, ele acelerou rapidamente, ultrapassando Mach 1 a 13.411 metros e continuando a subir. Apt pilotou com uma precisão excepcional, atingindo 22.007 metros de altitude antes de iniciar um mergulho.

O motor do foguete queimou por 12,5 segundos a mais do que o planejado, e a 19.992 metros de altitude, o X-2 alcançou a incrível marca de Mach 3.196, equivalente a 3.377 quilômetros por hora. Com isso, Milburn Apt se tornou o primeiro piloto a quebrar a barreira de Mach 3, sendo imediatamente reconhecido como “O Homem Mais Rápido Vivo”.

No entanto, o plano de voo previa que Apt reduzisse a velocidade para Mach 2.4 antes de iniciar uma curva gradual de volta à Rogers Dry Lake para pousar. Contrariando a instrução, ele iniciou a curva ainda a Mach 3. Cerca de vinte segundos após o esgotamento do combustível, o X-2 começou a oscilar descontroladamente e perdeu o voo controlado, selando o destino do Capitão Apt.

Os Últimos Momentos de Um Pioneiro

A última transmissão de rádio de Mel Apt foi “There she goes” (Lá vai ela), segundos antes da aeronave entrar em uma série de oscilações violentas. Ele foi submetido a forças de aceleração de ± 6 Gs e acredita-se que tenha ficado inconsciente momentaneamente. O Bell X-2 caiu em parafuso invertido descontrolado, atravessando 12.192 metros de altitude.

Apt tentou a separação da cápsula de escape, que liberava todo o nariz da aeronave, mas o movimento violento o deixou inconsciente novamente. Embora tenha recuperado a consciência uma segunda vez e tentado se ejetar da cápsula, ele ainda estava dentro dela quando atingiu o solo do deserto nas Kramer Hills, a leste da Base Aérea de Edwards, a centenas de quilômetros por hora, falecendo instantaneamente. Milburn G. Apt, aos 32 anos, foi o décimo terceiro piloto de teste a morrer na Base Aérea de Edwards desde 1950.

O Legado de Milburn Grant Apt

Nascido em Buffalo, Kansas, em 8 de abril de 1924, Milburn Grant Apt teve uma carreira notável e heroica antes de seu último voo. Ele ingressou na Força Aérea em 1942, servindo como segundo-tenente e passando por diversas promoções. Casou-se com Faye Lorrie Baker em fevereiro de 1950, com quem teve dois filhos.

Apt era um homem de notável inteligência e coragem, com dois diplomas de bacharel, um pela Universidade do Kansas e outro em engenharia aeronáutica pelo Air Force Institute of Technology. Ele se formou na Escola de Pilotos de Teste Experimentais da Força Aérea dos EUA em 1954. Em 22 de dezembro de 1954, ele já havia demonstrado seu heroísmo ao resgatar outro piloto de teste de um avião em chamas com as próprias mãos, um ato que lhe rendeu a Medalha do Soldado. Postumamente, o Capitão Apt foi agraciado com a Cruz de Voo Distinto por seu voo histórico no Bell X-2, medalha entregue à sua viúva em março de 1957. Seu túmulo está no Buffalo Cemetery, Kansas.

Perguntas Frequentes

Quem foi Milburn Grant Apt?

Milburn Grant Apt, conhecido como Mel Apt, foi um capitão e piloto de teste experimental da Força Aérea dos Estados Unidos. Ele se tornou o primeiro homem a exceder Mach 3 em 27 de setembro de 1956, pilotando o avião-foguete Bell X-2, mas infelizmente faleceu em um acidente durante o mesmo voo.

O que foi o Bell X-2 e qual sua importância?

O Bell X-2 foi um avião-foguete experimental projetado pela Bell Aircraft Corporation em conjunto com a Força Aérea dos EUA e a NACA para explorar o voo supersônico em velocidades entre Mach 2.0 e Mach 3.0. Sua importância reside em expandir os limites da engenharia aeronáutica e da pesquisa de voo em altas velocidades, contribuindo para o desenvolvimento de futuras aeronaves.

Qual velocidade Milburn Apt alcançou no Bell X-2?

Milburn Apt alcançou a velocidade de Mach 3.196 no Bell X-2, o equivalente a 3.377 quilômetros por hora (2.094 milhas por hora), a uma altitude de 19.992 metros (65.589 pés). Este feito o tornou o primeiro piloto a superar Mach 3, estabelecendo um novo recorde mundial de velocidade na época.

Por que o avião Bell X-2 caiu?

O Bell X-2 caiu porque Milburn Apt iniciou uma manobra de curva em alta velocidade (Mach 3) antes do recomendado pelo plano de voo, que era reduzir para Mach 2.4. A aeronave, conhecida por sua instabilidade em altas velocidades, começou a oscilar descontroladamente, levando à perda de controle e ao acidente fatal.